לאחר שנים של ריבוי מחירי כרטיסים עם עמלות על מזון, שירות טלפוני ומזוודות, חברות תעופה נאבקות כעת כדי לזכות בלקוחות בחזרה בדרך האחת שהן יודעות איך: לתת את המושבים.

הבעיה היא שבכל מחיר, פחות אנשים יכולים להצדיק את היציאה לטיול ואת ההוצאות הנלוות לכך. הנסיעות העסקיות, פרת המזומנים של הענף, ירדה באופן דרמטי כאשר תאגידים מצמצמים את ההוצאות. זה משאיר נוסעים פנאי, שבדרך כלל מוציאים חצי או פחות על תעריפים מאשר עמיתיהם הארגוניים. תרגום: חברות התעופה זקוקות לשניים וחצי עד שלושה נוסעי פנאי עבור כל תעריף עסקי שאבד, אמר ריק סייני, מנכ"ל FareCompare.com.

"זו הולכת להיות בוננזה צרכנית, אלא שהצרכנים עלולים לא להגיע למסיבה", אמר. "זו הולכת להיות אחת השנים המוזרות בהיסטוריה".

סיאני מעריך שחברות תעופה גבו 30% עד 50% פחות ממחירי המבצעים במרץ 2009, בהשוואה למרץ 2008. לגבי תעריפים שאינם מבצעים, הוא מעריך שהמחירים ירדו בממוצע ב-10% עד 15%. כמו כן, הוא מנה 46 מכירות שפורסמו בחודשיים וחצי הראשונים של השנה, לעומת 27 בתקופה המקבילה ב-2008.

בין הדוגמאות ניתן למצוא תקיפה של ג'ט בלו, שהציעה ב-2 באפריל תעריפים מניו יורק לסן פרנסיסקו תמורת 14 דולר לכל כיוון - פחות מהעלות של בדיקת תיק עם דלתא אייר ליינס. ההצעה הייתה זמינה למשך שבוע, אך הכרטיסים אזלו עד אחר הצהריים של תאריך ההשקה. אמריקן איירליינס מציעה, עד מאי, נקודות משולשות בטיסות מחוף לחוף.

אכן, כמה מהקיצוצים התלולים והעסקאות הרווחיות ביותר מוצעים בנסיעות מחוף לחוף, שם התחרות היא החריפה ביותר, אמר סת' קפלן, שותף מנהל של Airline Weekly, סחר בתעשייה בפורט לודרדייל, פלורידה.

זה לא עוזר לנו תושבי המערב התיכון, שיש להם הרבה פחות אפשרויות ישירות לקליפורניה, שלא לדבר על מלחמות תעריפים מבוהלות. (בדיקה באתר האינטרנט של דלתא לטיסות ב-6 ביוני לסן פרנסיסקו הראתה שני תעריפים ישירים מנמל התעופה הבינלאומי של סינסינטי/צפון קנטקי; מ-JFK בניו יורק, שלושה היו זמינים, חלקם במחיר של 20 דולר פחות לכרטיס.)

ובכל זאת, דלתא אכן שקלה קיצוצים במרכז שלה בסינסינטי, והפחיתה את כל התעריפים המקומיים שלה ב-60 אחוזים. אבל זו הפחתה בתעריפים שהם באופן עקבי מהגבוהים במדינה. מסינסינטי, למשל, נוסע יכול כעת לטוס לסן פרנסיסקו ב-6 ביוני תמורת 279 דולר. ולמיאמי, פלורידה, תמורת 240 דולר.

"סינסינטי היא לא המקום שבו אתה הולך לקבל את העסקאות הטובות ביותר", אמר קפלן. "אין ספק שהתעריפים ירדו. הם ירדו לכל מקום, והם ירדו גם לשם".

מלחמות תעריפים מקומיות מאוד לא סבירות
מידת ירידת התעריפים היא פשוט עניין של תחרות. חברות תעופה בשדות תעופה מסביב ככל הנראה ירגישו נאלצות להוריד את מחירי הטיסות שלהן רק ביחס לאלו ב-CVG, למשל. וזה אומר שהם כנראה לא יורידו הרבה את המחירים, אמר בוב הארל, נשיא Harrell Associates במנהטן, שעוקב אחר מחירי הטיסה.

"לא סביר שאם דלתא תנסה להתאים את תעריפי דייטון, דייטון הולך להוריד את התעריפים שלה עוד יותר", אמר. "(אבל) זה תלוי מה העומסים שלהם."

כמו כן, לא כל חלקי העולם הם עסקה כרגע. מחירי הנסיעה לאסיה ירדו מעט אך עדיין יקרים למדי.

המקומות הטובים ביותר? עבור נסיעות לחו"ל, זו אירופה, ללא ספק, אמר סיאני. אבל דרום אמריקה, בין המקומות היקרים ביותר לטוס בהם לפני שנה, היא גם מציאה, עם תעריפים לריו דה ז'נרו מניו יורק ב-600 דולר.

זכור גם שרוב ההורדות בתעריפים בתוקף רק עד יוני וטרם דיממו ליולי. חברות התעופה מקווים שיש תחתית לירידה ושהיא תגיע עד יולי, כדי שיוכלו להוציא מעט מיץ מעונת הקיץ הרווחית בדרך כלל. סיאני ממליץ להמתין חודשיים וחצי לפני רכישת כרטיס חוץ; זה בדרך כלל כאשר חברות התעופה עוקבות בחשבון מה מתמלא ואיך עליהן לתמחר.

זכור גם, כאשר בוחנים תעריפים אלה, ייתכן שהמחירים המפורסמים אינם כוללים מיסים ועמלות. עבור תעריפים מקומיים, כלל האצבע הוא 21 דולר בעמלות ממשלתיות.

ואז יש את החיובים שהוטלו על ידי חברת התעופה, שיכולים להוסיף 50 דולר או יותר לכרטיס. כמה עמלות כאלה לא נדבקו - הניסיון של US Airways לגבות $1 עבור קפה ו-2 $ סודה, למשל. אבל ברגע שההאשמות האלה יאומצו, אל תצפה שהן ייעלמו. עמלות על כבודת כבודה ושינוי בלוח הזמנים - השניים הגדולים ביותר - עשויים להסתכם בהכנסות של מיליארד דולר עבור חברת מוביל גדולה, מעריך סיאני.

כמובן שחברות התעופה צריכות קודם כל לשכנע אותנו לארוז את המזוודות, וזו מוכיחה את עצמה כמו שצריך.

"לנוסעים אין פחד לטוס", אמר סיאני. "יש להם פחד להוציא כסף".

מה לקחת מהמאמר הזה:

Airlines are hoping there is a bottom to the decline and that it is reached by July, so they can get a little juice out of the normally lucrative summer season.
Among the examples is a blowout by Jet Blue, which on April 2 offered New York-to-San Francisco fares for $14 each way – less than the cost of checking a bag with Delta Air Lines.
אכן, כמה מהקיצוצים התלולים והעסקאות הרווחיות ביותר מוצעים בנסיעות מחוף לחוף, שם התחרות היא החריפה ביותר, אמר סת' קפלן, שותף מנהל של Airline Weekly, סחר בתעשייה בפורט לודרדייל, פלורידה.