חמש שנים לאחר שסגרה כאן את לשכת הסחר שלה בחו"ל, קליפורניה השיקה ביום רביעי משרד חדש שמטרתו לקבל נתח גדול יותר מאחד מיצוא היצוא הגדולים של סין: תיירים.
ועדת הנסיעות והתיירות של קליפורניה הקימה חנות בשלושה מקומות בסין במהלך החודשיים האחרונים, בבייג'ינג ובגואנגג'ואו בנוסף לשנחאי. המשרדים הסיניים יעלו 750,000 דולר לתפעול השנה, אבל משלמי המסים בקליפורניה לא ישלמו את החשבון. הכספים יגיעו כולו מהערכות לתעשיית התיירות של המדינה, אמר דייל א. בונר, מזכיר העסקים, התחבורה והשיכון של קליפורניה, שהיה בשנחאי לרגל הפתיחה הרשמית.
"אנחנו צריכים לעשות את ההשקעה עכשיו כדי להניח את הבסיס להתאוששות [הכלכלית]", אמר מתוך אוטובוס עירוני בשנחאי עם שטיח צהוב, עם מיקי מאוס, גשר שער הזהב ואייקונים אחרים של קליפורניה מצוירים בחלקו החיצוני. כחלק ממסע השיווק, ארבעה אוטובוסים כאלה ממותגי קליפורניה יתגלגלו ברחובות העיר הגדולה בסין במהלך החודש הקרוב.
כמעט 46 מיליון סינים נסעו מחוץ ליבשת בשנה שעברה, אך רק כחצי מיליון מהם נסעו לארה"ב גולדן סטייט קיבלה את חלק הארי, אמרו גורמים רשמיים בקליפורניה. הם העריכו ש-275,000 סינים ביקרו בקליפורניה ב-2008, כשהם בממוצע שלושה ימים.
התיירים הסיניים עדיין מדורגים הרבה מתחת למבקרים בקליפורניה מבריטניה, יפן ודרום קוריאה. אבל המספרים שלהם גדלים בקצב מהיר יותר.
קבוצות טיולים סיניות החלו להגיע לארה"ב רק לאחרונה, לאחר שבוושינגטון ובייג'ין בשנה שעברה הסירו את האיסור על נסיעות קבוצת פנאי לאמריקה. ובחודשים האחרונים, נציגי ערים ומדינות בארה"ב מועדים זה על זה ומקדמים את האתרים שלהם בירידי תיירות ברחבי סין.
"השוק הסיני מייצג את הפוטנציאל הגדול ביותר עבור תיירים יוצאים", אמרה קרוליין בטטה, מנכ"לית נציבות הנסיעות והתיירות של קליפורניה, ארגון ללא מטרות רווח במימון פרטי. "זוהי תעשיית צמיחה עבור קליפורניה", אמרה בשנחאי.
קליפורניה סגרה כאן משרד נפרד לקידום סחר בתחילת 2004, יחד עם 11 לשכות נוספות מעבר לים, בגלל גירעון של 40 מיליארד דולר בתקציב המדינה. מאז, פקידים ניסו להגביר את היצוא של קליפורניה לסין באמצעות משלחות סחר ממוקדות ומאמצים אחרים.
בהתחשב במצוקות התקציב הנוכחיות של המדינה, אין סיכוי קטן לפתוח מחדש משרדי סחר בחו"ל בזמן הקרוב. אבל גורמים רשמיים בקליפורניה מקווים שהתיירות תוכל לעזור לחלץ את המדינה מהמיתון, כשסין מובילה. תעשיית הפנאי והאירוח של קליפורניה הצליחה טוב יותר מרוב המגזרים במהלך המיתון.
ובכל זאת, שנת 2009 מתגלה כשנה קשה עבור עסקי התיירות הבינלאומיים של קליפורניה. היחלשות הכלכלה של סין האטה את מספר הנוסעים בה שטסים למרחקים ארוכים. צ'יינה איסטרן איירליינס, חברת התעופה היחידה שטסה ללא הפסקה משנחאי ללוס אנג'לס, הפסיקה כמה טיסות. אישורי ויזה לארה"ב, למרות שהם מהירים יותר מבעבר, עדיין לוקחים סינים רבים בחודש או יותר.
ואז יש את התחרות מיעדים אמריקאים אחרים. ביריד סחר בינלאומי בשנגחאי בסוף השנה שעברה, כמעט כל מדינה בארה"ב, יחד עם עשרות אתרי נופש בבתי מלון ואטרקציות מפורסמות, הציבו דוכנים סחוטים בזה אחר זה בתוך מרכז התערוכות.
ביניהם הייתה מינסוטה, המוכרת לחלק כמדינת גופר.
"זו לא מכירה קשה, לא, לא", אמרה שריל אופרמן, פקידת שיווק בסוכנות התיירות של מינסוטה.
מה תייר סיני יעשה במינסוטה?
בתור התחלה, בקר בקניון אוף אמריקה, היא אמרה על מרכז הקניות הענק. ואז יש את הנהר המפורסם ביותר באמריקה.
"כולם מכירים את נהר המיסיסיפי. זה מתחיל במינסוטה", אמרה.
קליפורניה לא צריכה לעשות הרבה מכירה בכלל; המדינה מתהדרת באוכלוסייה הסינית הגדולה ביותר באמריקה. רבים בסין מדרגים את גולדן סטייט בראש רשימת המשאלות שלהם לטיולים. כמעט כולם כאן יודעים על לוס אנג'לס, סן פרנסיסקו והוליווד. אבל העלויות נותרו בגדר מכשול, וכך גם ההיכרות עם יעדים פחות מוכרים במדינה.
החוכמה היא לשמור על תיירים סינים בקליפורניה יותר משלושת הימים הטיפוסיים, אומר בטטה מוועדת הנסיעות של המדינה. מבקרים סינים מכירים את סן פרנסיסקו אבל לא את אגם טאהו, היא אומרת; הם מכירים את דיסנילנד אבל לא מחברים אותו למחוז אורנג'.
משרדי התיירות החדשים בסין יעזרו לתקן את זה, אומר בטטה.
