כף הקוקו דה מר של איי סיישל היא חומר האגדה. פעם האמינו כי זרעיו - הגדולים והכבדים ביותר בעולם - צומחים על עצים מתחת לגלי האוקיאנוס ההודי, ומחזיקים בכוחות ריפוי גדולים. גם כאשר מאוחר יותר התברר כי כף היד צומחת על יבשה, הופיע פולקלור חדש: כדי לייצר זרע זה, צמחי הזכר והנקבה מחבקים זה את זה בלילה סוער, או כך מספר סיפור מקומי.
האגדות יכולות להיות בדיוק זה, אך לכף היד עדיין יש משיכה ייחודית. "קוקו דה מר הוא הצמח הכריזמטי היחיד שיכול להתחרות בפנדה הענקית או בנמר", אומר סטיבן בלקמור בגן הבוטני המלכותי באדינבורו, בריטניה. כעת המדע שמאחורי זרעי הדקל הכריזמטי מתגלה כמרתק לא פחות.
אז איך צמח שגדל באדמה באיכות ירודה בשני איים בלבד מייצר זרעים שוברי שיא שקוטרם חצי מטר ויכול להכביד על 25 קילוגרם?
הם גילו כי העלים מכילים רק כשליש מריכוזי החנקן והזרחן שנראים בעלים של עצים ושיחים אחרים הגדלים באיי סיישל. כמו כן, לפני השלכת עלים ישנים, כף היד מושכת מהם ביעילות את רוב אבות המזון ומחזרת אותם. השקעה כל כך מעט בעלווה פירושה שלכף היד יש יותר מה להשקיע בפירותיו.
הורה אכפתי
אבל זו לא הדרך היחידה העלווה מסייעת בצמיחת פירות. העלים הענקיים והקפולים יעילים להפליא בניקוב מים בתא המטען במהלך ממטרי גשם. קייזר-בונברי ועמיתיו הראו שזרם מים זה קולט גם כל חומר עשיר בחומרים מזינים על העלים - פרחים מתים, אבקה, צואת ציפורים ועוד - ושוטף אותו באדמה מיד סביב בסיס כף היד. כתוצאה מכך, ריכוזי החנקן והזרחן בקרקע שנמצאים 20 סנטימטרים מהגזע היו גבוהים לפחות ב -50 אחוז לעומת הקרקע שנמצאת במרחק של 2 מטרים בלבד.
בלקמור ראה ממקור ראשון כמה יעילה העלים מתעלים מים - טוב יותר מאשר כמה מרזבים על בניינים מקומיים, הוא אומר. "אבל לחשוב על זה במונחים לא רק של זרימת מים אלא של חומרים מזינים היה קפיצה משמעותית מאוד של חשיבה ומוסיף הרבה להבנה של העץ המדהים הזה", מוסיף בלקמור.
הנס למברס מאוניברסיטת מערב אוסטרליה בקרולי, שחוקר את האופן שבו מיני צמחים הסתגלו לרמות זרחן נמוכות להפליא באדמה בדרום מערב אוסטרליה, אומר כי העלים המניבים תזונה של קוקו דה מר הם "אסטרטגיה אחרת לגמרי" .
התגלית קשורה לדבר מדהים אחר בכף היד: נראה שהיא ייחודית בממלכת הצמחים בטיפול בשתילים לאחר הנביטה. עצים רבים התפתחו זרעים שנוסעים - ברוח או במעיים של בעל חיים - כך שתילים לא מתחרים עם ההורה שלהם על אותם משאבים. נטועים על שני איים ולא מסוגלים לצוף, זרעי קוקו דה מר בדרך כלל לא נוסעים רחוק מאוד.
אך החוקרים גילו כי השתילים מרוויחים מגידול בצל ההורה, משום שיש להם גישה לאדמה המזינה יותר שם.
"זה בדיוק מה שהקסים את עמיתי ואותי ביותר מלודויצה," אומר קייזר-בונברי. "לא ידוע לנו על [צמח] אחר שעושה זאת."
אחים מציקים
זה עדיין לא מסביר מדוע הזרעים כה גדולים. על פי אחת התיאוריות, עלינו לחזור לימי הגסיסה של הדינוזאורים להסבר. לפני כ -66 מיליון שנה, צורת האבות הקדומה של כף היד הסתמכה כנראה על בעלי חיים שיפזרו את הזרעים הגדולים יחסית שלה - אבל אולי היא איבדה את המנגנון הזה כאשר רסיס הקרום היבשתי שכולל את איי סיישל התנתק ממה שכיום הוא הודו, מבודד את כף היד .
המשמעות הייתה שהשתילים נאלצו להסתגל לגידול בצללים הקודרים של הוריהם. מכיוון שהזרעים הגדולים הכילו אספקה טובה של חומרים מזינים, השתילים כבר היו מצוידים לכך, ובסופו של דבר עלו על מרבית מיני העצים האחרים במערכת האקולוגית: עד היום דקלי קוקו דה מר הם המינים השולטים ביערותיהם.
בתנאים חריגים של יערות הנשלטים על ידי מין יחיד, תחרות בין אחים - ולא תחרות בין מינים - הניעה את האבולוציה, אומר קייזר-בונברי. משמעות הדבר הייתה שכף היד גדלה בהדרגה וזרעים גדולים יותר כדי לספק לשתילים עתודה גדולה עוד יותר של חומרים מזינים כדי להגביר את הסיכויים לשרוד כנגד בני דודים.
קווין ברנס באוניברסיטת ויקטוריה בוולינגטון, ניו זילנד, בוחן את האופן שבו צמחים מתפתחים באיים מבודדים, כמו איי סיישל, ואומר כי נראה כי קוקו דה מר עוקב אחר דפוס אבולוציוני כללי. "צמחים נוטים להתפתח זרעים גדולים לאחר שהם מתיישבים איים מבודדים, ולמיני צמחי האי יש לעתים קרובות זרעים גדולים בהרבה מקרובי משפחתם ליבשת", הוא אומר. "זרעים גדולים בדרך כלל מאכלסים שתילים תחרותיים יותר."
כף היד קוקו דה מר עדיין לא הניבה את כל סודותיה. בדיוק איך הפרחים הנקביים - הגדולים מכל דקל - מאוביקים, נותרה בגדר תעלומה. בלקמור חושד כי מדובר בדבורים, אך חוקרים אחרים סבורים כי לטאות עשויות להעביר אבקה מהחתוליות של העצים הזכריים באורך 1.5 מטר. אגדה מקומית, לעומת זאת, מציעה כי עצים זכרים אכן קורעים את עצמם מהקרקע בערבים סוערים וננעלים בחיבוק גשמי נלהב עם נקבות. זה סוג הסיפור שמוסיף למפתה של כף היד.
מָקוֹר:- מדען חדש - עיון ביומן: פיטולוג חדש,
