אי שם בוושינגטון, כנראה יש דלי עם שמות של כמה חברות תעופה.
אחרי הכל, משלמי המסים חילצו בנקים, חברות ביטוח, יצרניות רכב, וול סטריט ומלווים למשכנתאות. האם הכושלים הנפוצים ביותר באמריקה יכולים להיות הרחק מאחור?
הרבעון השני אמור להיות גולת הכותרת של שנת חברות התעופה, התקופה בה מטוסים ממולאים בנוסעי פנאי וביקוש הנסיעות בשיאו. השנה, אולם המיתון, שפעת החזירים ועליית מחירי הדלק פגעו בתוצאות.
חברת קונטיננטל איירליינס שבסיסה ביוסטון, למשל, רשמה בשבוע שעבר הפסד של 213 מיליון דולר כאשר ההכנסות צנחו ב -23%. חברת התעופה גם אמרה כי היא מתכננת להשיל 1,700 משרות.
וזה מה שעובר לבשורות טובות, מכיוון שקונטיננטל נותרה במצב פיננסי טוב יותר מרבות ממתחרותיה. אמריקן, יונייטד וארה"ב איירווייס עשויות להזדקק למזומנים נוספים כדי להמשיך לטוס מעבר לסוף הקיץ, כתב לאחרונה אנליסט ג'יי פי מורגן, ג'יימי בייקר.
"אפילו זינוק פלאי לכאורה בביקוש לא ישלול את הצורך בהון מצטבר משמעותי", אמר.
מהיכן יגיע ההון הנוסף? המשקיעים באג"ח מגלים עניין מועט להשליך יותר כסף למובילים. שיעורי החלפות אשראי ברירת מחדל - המגנים על המשקיעים מפני הפסדים אם חברות התעופה אינן מצליחות להחזיר את חובותיהם - עלו בהתמדה עבור חברות האם של אמריקה ויונייטד, כך דיווחה בלומברג ניוז. עליית שיעורי ההחלפה היא סימן לכך שמשקיעים באג"ח נזהרים יותר ויותר ששני הספקים יפרדו את מחדלם.
בשבוע שעבר, שירות המשקיעים של מודי צמצם את דירוג החוב של סאות'ווסט איירליינס התעשייתית לדרגה הנמוכה ביותר מעל זבל. בינתיים, סטנדרד אנד פורס הציבה את הרייטינג של אמריקן ויונייטד, שכבר נמצאים מתחת לסף הזבל, ברשימת המעקב שלה עם השלכות שליליות, תוך ציון החששות מפני נזילות וירידה בהכנסות.
בדרך כלל, בשלב זה במעגל הייאוש של חברות התעופה, המובילים החלשים נוהרים חזרה לבית המשפט לפשיטת רגל כמו הסנוניות שחוזרות לקפיסטראנו.
אולם הפעם הדברים שונים. רוב הענף עבר פשיטת רגל בשנים האחרונות. מרבית העלויות של חברות התעופה הגדולות הן בערך אגורה למייל לכל מושב זמין, ונסיעה נוספת באמצעות פשיטת רגל כנראה לא תפחית אותן באופן משמעותי כפי שהיה בעבר.
"לא ברור מה מציע פרק 11", כתב בייקר.
אז אם בתי המשפט לא יכולים לעזור, אולי נוכל לראות שאחת או שתיים מחברות תעופה אלה בעייתית תמידית יוצאות מכלל פעילות?
אל תסמוך על זה. אין זה סביר שמחוקקים והממשל, העומדים בפני מספרי אבטלה עיקשים, יאפשרו לעשרות אלפי עובדי חברות התעופה - שרבים מהם מאוגדים - לאבד את מקום עבודתם. צפו, לפחות, להבטיח הלוואות מגובות ממשלתיות שיסייעו לספקיות לגייס את המאזן שלהן עם הון חדש.
בינתיים, וול סטריט - שאותה פותח שיר הסירנה של עמלות בנקאות להשקעות - ככל הנראה תקרא שוב למיזוגים של הארורים, ותגביר את היתרונות של למשל נמל תעופה מאוחדת של ארצות הברית-ארה"ב, למרות שכשני עשרות מיזוגים של חברות תעופה בעבר. שלושה עשורים טרם הניבו הצלחה אחת.
כל זה לא יפתור את בעיות חברות התעופה, אלא רק יצמיד אותן. ענף התעופה כבר מזמן רימה את ההשלכות של התחרות.
אם וושינגטון באמת הייתה רוצה לעזור, היא לא תעשה דבר. זה יהפוך אוזן חירשת לתחנונים של המובילים המצורפים, ומאפשר את הסיכוי שאולי, רק אולי, אחד או שניים מהם אכן יפסיקו לטוס ויאפשרו לחברות התעופה ששרדו זריקה לרווחיות מתמשכת כשתסתיים המיתון.
הגיע הזמן לעצור את השיגעון. בענף התעופה, כישלון אינו אופציה, אלא הכרח.
