נסיעות בחלל עשויות לקבל דחיפה מפגישת המוחות והארנקים בדובאי השבוע, כאשר הפורום העולמי לסיכון בחלל מפגיש בין חברות, חברות ביטוח ומממנים המעוניינים לחתום על נסיעות במימון פרטי למסלול.
הקונצנזוס, אמר מארגני הפורום, הוא כי נסיעה בחלל עשויה להיות בת קיימא בשנתיים-שלוש הקרובות.
"תיירות החלל מגיעה", אמר ראש הכנס לורן למייר, שהצביע על "המעבר מהמגזר הממשלתי לפרטי" בקידום הנסיעות לחלל. החברה שלו, Elseco Limited, מבטחת מפני סיכון לחלל, נזק שנע בין תקלות טכניות להתנגשויות באוויר עם זבל חלל.
העניין המסחרי בחלל נבע בין היתר מהחלטה ממשלת ארה"ב לקצץ בתקציב נאס"א, שכלל גימור של פרויקט קונסטלציה.
מרכיבים עיקריים בתכנית, המטפלת בטיסת חלל אנושית, הוחלפו על ידי מיקור חוץ ממשלתי לחברות כמו בואינג ולוקהיד מרטין. ממשלות זרות, בעיקר סין והודו, הגדילו את תוכניות החלל שלהן. סין השיקה את טיסת החלל המאוישת הראשונה שלה בשנת 2003, ואילו הודו מתכננת את שלה עד שנת 2016.
אבל חדשות מרכזיות בפיתוח טיסות חלל הגיעו מחברות פרטיות, וירג'ין גלקטיק של סר ריצ'רד ברנסון. תמורת כרטיס של 200,000 $, נוסעים בחללית רב פעמי יעשו נסיעה של כשעה וחצי למסלול נמוך, לחוסר משקל נלווה ולנוף כדור הארץ מגובה 2 רגל.
'אתה תהיה חולה, אתה תטלטל, זה לא יהיה נעים. אבל כשאתה עוצר בשקט ורואה את כדור הארץ מלמעלה, זה כנראה משהו שמגשים מאוד, 'אמר למיר.
החברה אומרת כי המחירים יירדו עם הזמן, ויאפשרו לאסטרונאוטים פרטיים רבים יותר לטוס. בכנס דובאי, נשיא וירג'ין גלקטיק, וויל ווייטהורן, אמר כי 330 אנשים נרשמו, לפחות 20 מהם מאזור המפרץ.
לאבו דאבי, שלקחה 32 אחוזים מווירג'ין גלקטיק תמורת 280 מיליון דולר, יש את הזכויות האזוריות לארח נמל חלל על אדמת איחוד האמירויות הערביות. אך החברה אומרת כי לעת עתה, התפעול והטיסות לחלל יתרכזו במטה שלה בניו מקסיקו.
תיירות בחלל לא תהיה זולה
חברה אחרת, Excalibur Almaz, שואפת לשלוח לקוחות משלמים יותר לחלל. בראשות האסטרונאוט האמריקני לשעבר לירוי צ'יאו, דובר בפורום סיכוני החלל, החברה תביא מחקר מדעי על מנת לתת לנוסעים מה לעשות במהלך הטיול של חמישה עד שבעה ימים. תג המחיר יהיה גבוה משמעותית, בהתאמה לעלות של 35 מיליון דולר לשהייה של שבוע בתחנת החלל הבינלאומית.
"העלות העיקרית של כל נסיעה לחלל היא הרקטה. לרוע המזל הם אינם ניתנים לשימוש חוזר, וכרגע הם עולים כ -60 מיליון דולר. זה ייקח פריצת דרך בטכנולוגיית הרקטות כדי להוריד את העלות הזו ", אמר צ'יאו לחדשות ABC.
מה שקידם את גבולות מדע החלל הוא הופעתם של פרסים תמריצים, כמו פרס X לחדשנות מחקרית. בשנת 2004 קבע פרס אנסארי X פרס של 10 מיליון דולר עבור הצוות שבנה והשיק מלאכה המסוגלת לבצע מספר נסיעות לחלל.
הצוות הזוכה, בראשותו של מעצב התעופה והחלל ברט רוטאן וטייקון הטכנולוגיה פול אלן, תכנן מה יהיה אב הטיפוס למעבורת של וירג'ין גלקטיק. מאז הוכרזו על תחרויות חדשות, כמו פרס גוגל לונר X של 30 מיליון דולר עבור הצוות הפרטי הראשון שמנחית רובוט על הירח ומעביר תמונות חזרה לכדור הארץ.
"הפרסים אכן ממלאים תפקיד במדע. הערך הגדול ביותר הוא שהם מעלים את המודעות הציבורית למה שקורה, "אמר צ'יאו.
המבחן למיזמי חלל במימון פרטי יהיה קיימות, אומר המומחה לביטוח החלל לורן למייר. הטכנולוגיה והמימון צריכים להתקדם מספיק כדי שתאגידים ייקחו על עצמם את הסיכון.
"תיירות חלל היא מציאות", אמר. "אבל אנחנו חייבים לראות אם זה באמת טס."
מה לקחת מהמאמר הזה:
- For a $200,000 ticket, passengers on a reusable spacecraft will make a 2 ½ hour trip into low orbit, for associated weightlessness and a view of the earth from 50,000 feet above.
- Astronaut Leroy Chiao, a speaker at the Space Risk Forum, the company would bring scientific research on board to give passengers something to do during the five to seven day trip.
- In 2004, the Ansari X Prize set a $10 million prize for the team that built and launched a craft capable of making multiple trips into space.
