שנת 2009 תסתיים ככל הנראה בסה"כ של כ-2.5 מיליון כניסות תיירים לישראל - נתון שלמרבה הצער של בעלי מלונות ואנשי תעשיית התיירות דומה מאוד לאלו שנרשמו מדי שנה בעשור האחרון. במילים אחרות, התיירות לישראל הגיעה לרמה.
לפני מספר חודשים, בזמן שניסה ראש הממשלה בנימין נתניהו להרכיב קואליציה, איגוד המלונאות בישראל (IHA) העביר מצגת שנפתחה בבקשה, "מר. ראש הממשלה, יש אוצר נסתר בישראל. זהו משאב רחוק מלהיות מפותח, בעל ערך ופוטנציאל, משאב שיכול להגדיל צמיחה ותעסוקה - תיירות! "
אך כהונתו של נתניהו לא שיפרה את התיירות, למרות גידול בתקציבי הפרסום בחו"ל ובמספר הרב של אטרקציות תיירותיות דתיות, ארכיאולוגיות וטבעיות.
אחת הסיבות לכך היא שתיירים בדרך כלל מחפשים מקומות שלווים. לפיכך, מלחמות ופיגועי טרור גורמים לתיירים לתהות האם ישראל תהיה בטוחה בזמן חופשתם המתוכננת, ורבים מהם מתייחסים לביקור.
נתוני הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה ממחישים את הנזק שנגרם כתוצאה מחוסר היציבות האזורית לענף התיירות בישראל. בשנת 1999 יותר מ -2.5 מיליון תיירים ביקרו בישראל מחו"ל, ובתשעת החודשים הראשונים של שנת 2000 היו 2.6 מיליון כניסות.
אולם, באוקטובר 2000, עם פרוץ האינתיפאדה השנייה והתפרעויות ערביות מקומיות, התיירות בישראל נעצרה לחלוטין. בשנת 2001, מספר הכניסות היה זעום 1.2 מיליון. ככל שחוסר היציבות גלש לשנת 2002, מספר הכניסות ירד עוד יותר, ורק 882,000 איש ביקרו בישראל באותה שנה.
עמי אתגר, מנכ"ל איגוד מפעילי התיירים הנכנסים בישראל (IITOA) אומר כי בעוד שבעיות הביטחון מהוות מכשול רציני עבור ענף התיירות, גורמים אחרים מקשים גם על ביקור קבוצות גדולות בישראל.
"בישראל כמעט ואין רשתות מלונות בינלאומיות מכיוון שיזמים מחו"ל לא אוהבים להשקיע במדינה", הוא אומר. אתגר אומר שכמה שנים שלוות חייבות לעבור כדי למשוך משקיעים. "אבל בעיקר (יזמים) זקוקים לעזרה בהסרת חסמים ביורוקרטיים", הוא אומר.
מכשול נוסף לתיירות הנכנסת הוא משרד הפנים, אומר אתגר. "לפני כמה שבועות קבוצה של 15 אנשי עסקים הייתה אמורה להגיע לכאן מטורקיה", הוא מספר. "סוכן הנסיעות שלהם רצה להבטיח להם אשרות לישראל, אך משרד הפנים דרש פיקדון בסך 50,000 שקל (13,200 דולר).
היבט פיננסי אחר מעורר גם בעיות עבור קבוצות גדולות - כלומר המחירים הגבוהים יחסית שגובה המלונות. מכיוון שקבוצות רבות מסיירות גם בירדן ובמצרים במהלך ביקורן, הן מעדיפות לבלות את הלילה במדינות אלה, שם האירוח זול יותר.
"בשנת 1987 הגיעו לישראל 1.5 מיליון תיירים ונרשמו 8.3 מיליון שהייה במלונות", אומר אתגר. "בשנת 2009 יגיעו אולי 2.5 מיליון תיירים, אך מספר השהייה במלונות לא יעלה על 8 מיליון. זה אומר הרבה. "
