משרד התחבורה האמריקאי (DOT) הכריז על פעולות אכיפה היסטוריות נגד שש חברות תעופה, ששילמו ביחד יותר מחצי מיליארד דולר לאנשים שהיו חייבים החזר עקב טיסה שבוטלה או שונה משמעותית. קנסות אלו הם חלק מהעבודה המתמשכת של DOT להבטיח שהאמריקאים יקבלו את ההחזרים שהם חייבים מחברות התעופה.
מאז תחילת מגיפת COVID-19, DOT ארה"ב קיבלה מבול של תלונות מנוסעים באוויר על כישלונות של חברות תעופה לספק החזרים בזמן לאחר שהטיסות שלהן בוטלו או השתנו באופן משמעותי.
"כאשר טיסה מתבטלת, נוסעים המבקשים החזרים צריכים לקבל חזרה מיידית. בכל פעם שזה לא יקרה, נפעל כדי לחייב את חברות התעופה באחריות בשם הנוסעים האמריקאים ולהחזיר לנוסעים את כספם". אמר שר התחבורה האמריקני פיט בוטייג. "ביטול טיסה מספיק מתסכל, ואתה לא צריך גם להתמקח או לחכות חודשים כדי לקבל את ההחזר שלך."
בנוסף ליותר מ-600 מיליון דולר בהחזרים שחברות תעופה החזירו, הודיע היום המשרד כי הוא מעריך יותר מ-7.25 מיליון דולר בעונשים אזרחיים כנגד שש חברות תעופה בגין עיכובים קיצוניים במתן החזרים. עם הקנסות של היום, המשרד להגנת צרכן תעופה העריך 8.1 מיליון דולר בעונשים אזרחיים בשנת 2022, הסכום הגדול ביותר שהופק אי פעם בשנה אחת על ידי משרד זה. רוב הקנסות המוערכים ייגבו בצורה של תשלומים למשרד האוצר, והיתרה יזוכה על בסיס תשלומים לנוסעים מעבר לדרישה החוקית. מאמצי המחלקה סייעו להוביל לכך שמאות אלפי נוסעים ניתנו ליותר מחצי מיליארד דולר בהחזרים נדרשים. המחלקה מצפה להוציא צווים נוספים להערכת עונשים אזרחיים בגין הפרות של הגנת הצרכן השנה הקלנדרית.
הקנסות שהוערכו וההחזרים הנדרשים שסופקו הם:
- גבול - 222 מיליון דולר בהחזרים נדרשים ששולמו וקנס של 2.2 מיליון דולר
- אייר אינדיה - 121.5 מיליון דולר בהחזרים נדרשים ששולמו וקנס של 1.4 מיליון דולר
- TAP פורטוגל - 126.5 מיליון דולר בהחזרים נדרשים ששולמו וקנס של 1.1 מיליון דולר
- אירומקסיקו - 13.6 מיליון דולר בהחזרים נדרשים ששולמו וקנס של 900,000 דולר
- אל על – 61.9 מיליון דולר בהחזרים נדרשים ששולמו וקנס של 900,000 דולר
- Avianca - 76.8 מיליון דולר בהחזרים נדרשים ששולמו וקנס של 750,000 דולר
על פי החוק האמריקאי, לחברות תעופה ולסוכני כרטיסים יש חובה חוקית להחזיר לצרכנים אם חברת התעופה מבטלת או משנה משמעותית טיסה לארה"ב, ממנה ובתוכה, והנוסע אינו מעוניין לקבל את החלופה המוצעת. אין זה חוקי עבור חברת תעופה לסרב להחזרים ובמקום זאת לספק שוברים לצרכנים כאלה.
הקנסות שהוכרזו היום הם אחד מהצעדים הרבים שהמחלקה נוקטת כדי להגן על הצרכנים. להלן פעולות נוספות ש-DOT ביצעה:
- במהלך הקיץ, המחלקה פרסמה לוח מחוונים חדש לשירות לקוחות של חברת התעופה כדי לעזור לצרכנים לקבוע מה הם חייבים כאשר טיסה מבוטלת או מתעכבת בגלל בעיית חברת תעופה. בעבר, אף אחת מ-10 חברות התעופה הגדולות בארה"ב לא הבטיחה ארוחות או מלונות כאשר עיכוב או ביטול היו בשליטת חברות התעופה, ורק אחת הציעה הזמנה מחדש בחינם. עם זאת, לאחר שהשר Buttigieg קרא לחברות התעופה לשפר את השירות שלהן ויצר את לוח המחוונים הזה, תשע חברות תעופה מבטיחות כעת ארוחות ומלונות כאשר בעיית חברת תעופה גורמת לביטול או עיכוב וכל 10 מבטיחות הזמנה מחדש בחינם. המחלקה תמשיך לפעול להגברת השקיפות כדי שהאמריקאים ידעו בדיוק מה חברות התעופה מספקות כאשר יש להם ביטול או עיכוב.
- הכלל המוצע של המחלקה לגבי החזרי כרטיסי טיסה, אם יאושר, ידרוש: 1) חברות תעופה ליידע את הנוסעים באופן יזום שיש להן זכות לקבל החזר כאשר טיסה מבוטלת או משתנה באופן משמעותי, ו-2) להגדיר שינוי וביטול משמעותיים יזכה צרכן בהחזר כספי. הכלל ידרוש גם 3) חברות תעופה לספק שוברים שאינם פג תוקף או זיכויים לנסיעות כאשר אנשים אינם יכולים לנסוע בגלל שיש להם COVID-19 או מחלות מדבקות אחרות; ו-4) לדרוש מחברות תעופה שמקבלות סיוע ממשלתי משמעותי בעתיד הקשור למגיפה להנפיק החזרים במקום זיכויים או שוברים שאינם פג תוקפם של נוסעים כאשר הנוסעים אינם מסוגלים או מומלץ שלא לנסוע בגלל מחלה מדבקת חמורה. המחלקה מזמינה את הציבור להגיש הערות על קביעת כללים זו עד 16 בדצמבר 2022. הוועדה המייעצת של המחלקה להגנת צרכן תעופה תדון בפומבי בהצעת הכלל המוצעת של המחלקה בדבר החזרי כרטיסי טיסה ותחליט על המלצות שיגישו למחלקה בפגישה וירטואלית ביום 9 בדצמבר 2022.
- המחלקה הציע כלל שיחזק משמעותית את ההגנות על הצרכנים על ידי הבטחת שיש להם גישה למידע מסוים על עמלות לפני שהם רוכשים את כרטיסי הטיסה שלהם. על פי הכלל המוצע, חברות תעופה ואתרי חיפוש נסיעות יצטרכו לחשוף מראש - בפעם הראשונה שבה תעריף טיסה מוצג - כל עמלות שנגבות כדי לשבת עם ילדך, עבור שינוי או ביטול הטיסה שלך, ועבור כבודה רשומה או כבודה. ההצעה מבקשת לספק ללקוחות את המידע הדרוש להם כדי לבחור את העסקה הטובה ביותר. אחרת, עמלות הפתעה יכולות להצטבר במהירות ולהתגבר על מה שעשוי להיראות תחילה כמחיר זול. DOT מעודדת את חברי הציבור ובעלי עניין להגיש הערות עד 19 בדצמבר 2022.
