מומחה אזורי לתיירות הזהיר שזה יהיה "טרגי" אם אסון המעבורת שעלול לגבות 60 הרוגים בטונגה מרתיע את התיירים מביקור במדינת האי.
המעבורת הבין-ארצית של המדינה, הנסיכה אשיקה, טבעה 86 ק"מ מהבירה נוקאלופה ממש לפני חצות ביום רביעי עם 117 אנשים על סיפונה.
סירות הצלה אספו 53 ניצולים וגופות של שני אנשים, בהם הבריטי דניאל מקמילן, שהתגורר בניו זילנד.
התקוות הולכות ונמוגות עבור 62 הנוסעים הנותרים, רובם נשים וילדים שישנו על סיפונים תחתונים בתוך הבית כאשר הסירה נעשתה לא מאוזנת והתגלגלה במהירות.
ראש ממשלת המדינה פרד סוולה כינה אותה "טרגדיה ענקית" עבור טונגה: "זה יום עצוב מאוד ... זה גדול למקום קטן."
מנהל המכון לחקר התיירות בניו זילנד, סימון מילן, שנמצא בטונגה כדי להיפגש עם ראשי תיירות, אמר כי התעשייה השברירית עשויה להיפגע קשה מהאסון.
"כמו כל כך הרבה מקומות באוקיאנוס השקט, טונגה חשה את עיקר המיתון הכלכלי העולמי," אמר מילן מקבוצת האי העפאי, שבמרכזה מבצע ההצלה.
"אנשים הרגישו שהם יכולים להתגבר על זה, אבל זו מכה נוספת, נסיגה טראגית שהם באמת לא צריכים."
מעבורות בין האי אינן משמשות בדרך כלל תיירים, שרובם בוחרים לטוס בין שלוש קבוצות האי של טונגה, טונגטפו, העפאי וואו.
הנסיכה אשיקה הייתה הסירה היחידה ששרתה את האיים ונרכשה מפיג'י לפני חודשיים לאחר שאולובהה הזקנה, שהייתה בשימוש מאז שנות השמונים, פיתחה בעיות במנוע.
הספינה הייתה אמורה להיות נקודת עצירה עד שנמסרה מעבורת חדשה שנבנתה ביפנית בשנת 2011.
פסי פונואה, עורך העיתון "מאטנגי טונגה", אמר כי לרבים מהמקומיים הייתה "הרגשה רעה" לגבי הסירה מכיוון שהתפרקה מספר פעמים במהלך ניסיונותיה הראשונים לעבור לטונגה.
דיווחי הנוסעים מצביעים על כך שבמקרה זה מטען העץ על הסיפון התנודד בים סוער, העביר את יתרת הסירה ובאופן מהיר מעלה אותה.
אך סביל אמר כי הסיבה הרשמית טרם ידועה והדגיש כי הספינה עברה בדיקות בטיחות ונמצאה מתאימה לביטוח.
"היינו מרוצים למדי על פי הדיווחים שקיבלנו לפני ששילמנו בפועל עבור הספינה", אמר.
בינתיים, שלוש ספינות חידשו את החיפוש ביום שישי אחר הנעדרים, אך רכז משימות החיפוש וההצלה, ג'ון דיקסון, אמר כי התקוות למצוא אנשים בחיים הולכות ונמוגות.
"ברור שאחוזי ההישרדות לאחר פרק זמן זה מדאיגים, אך אנו מקווים למצוא עוד ניצולים", אמר.
