VARADERO, קובה - ביום הראשון לחופשה שלהם באתר הנופש החוף העליון של קובה, הזוג הקנדי ג'ים ותמי בוש נהנו מקוקטייל של אמצע הבוקר בבר הלובי קלאב המינגווי של מלון מרינה פאלאס.
"זה היה מינוס 30 (מעלות צלזיוס) כשעזבנו את קנדה", אמר ג'ים בוש, בן 49, עובד תחזוקה על גבול מונטנה.
תיירים קנדים נוהרים לקובה בכמות גדולה יותר מתמיד, מה שהופך את התיירות לנקודת אור בכלכלה העגומה אחרת של האי. נפגעת בשלושה סופות הוריקן, עליית מחירי יבוא מזון וירידה דרסטית במחיר הניקל, הייצוא המוביל שלה, כלכלת קובה סיימה את אחת השנים הקשות שלה מאז נפילת ברית המועצות לפני כמעט שני עשורים.
"קובה נמצאת במצב כלכלי מאוד מאוד קשה עכשיו", אמר אנטוניו זמורה, עורך דין קובני-אמריקאי בולט במיאמי שמבקר בקובה לעתים קרובות. "הם צריכים איזושהי דחיפה, והתיירות היא מקום אחד שממנו היא תבוא."
קובה רשמה תיירות שיא ב-2008 עם 2.35 מיליון מבקרים, והניבה יותר מ-2.7 מיליארד דולר בהכנסות, עלייה של 13.5% לעומת השנה הקודמת.
תנופת התיירות מפתיעה עוד יותר בהתחשב בהשפעת המשבר הכלכלי העולמי על נסיעות ליעדים קריביים אחרים. אפשר לייחס את זה חלקית לחבילות הכול כלול הזולות יחסית של האי - עד 550 דולר לשבוע, כולל כרטיסי טיסה.
בני הזוג בוש, חלק ממסיבת חתונה של 36 חברים, שילמו 1,078 דולר כל אחד עבור חופשת הכל כלול שלהם בארמון חמישה כוכבים מרינה. המשבר הפיננסי לא פגע באותה עוצמה בקנדה, שהיא בקלות הלקוחה הטובה ביותר של קובה, ששלחה 800,000 מבקרים בשנה שעברה.
קובה הכריזה לאחרונה על מיזמים משותפים גדולים עם חברות זרות במגזר התיירות: 30 בתי מלון חדשים ובסך הכל 10,000 חדרים חדשים, עלייה של 20 אחוז.
אמברגו סחר ארה"ב בן 46 אוסר על אמריקאים לנפוש בקובה, למעט קובנים-אמריקאים המבקרים משפחה. מבקרים אמריקאים מנו 40,500 ב-2007.
זה עשוי להכפיל את עצמו לאחר שהנשיא אובמה יקיים הבטחת מסע הבחירות להסרת הגבלות על נסיעות של קובנים-אמריקאים, שמותר להם ביקור אחד כל שלוש שנים. כמו כן, צפויה התרופפות התקנות המגבילות נסיעות מורשות לקובה עבור אקדמאים וחילופי תרבות.
פקידים קובנים אומרים שהם לא מתכננים את זה.
"הפילוסופיה שלנו היא לא להיות מופתעים אם זה יקרה, אבל לא לחכות שזה יקרה כדי להמשיך ולהקים מלונות חדשים", אמר מיגל פיגראס, יועץ בכיר במשרד התיירות.
פקידי תיירות מקווים לפתות את האמריקאים בחזרה לטורניר Billfishing השנתי של האי, הקרוי על שמו של ארנסט המינגווי. האירוע בן 59 השנים, שנערך ביוני, היה פופולרי בקרב המתחרים בארה"ב עד שממשל בוש הגביל את הנסיעות.
"אנחנו מקווים שבשנים הבאות עם נשיא חדש, הסירות האמריקאיות יתחילו לחזור", אמר פיגוארס, וציין שכ-50 סירות אמריקאיות התחרו ב-1999, מתוך 80 בסך הכל.
קובה זקוקה לכל העזרה הכספית שהיא יכולה לקבל ממגזר התיירות שלה בעודה עומדת לקראת שנה קשה, אומרים מומחים.
בשנה שעברה גרמו הוריקנים נזק של 10 מיליארד דולר, שווה ערך ל-20% מההכנסה הלאומית.
"צורכי התאוששות הוריקן ומחירי מזון ודלק גבוהים העלו את היבוא ב-43.8%", אמר יוהנס ורנר, העורך מסרסוטה של קובה סחר והשקעות חדשות.
"כתוצאה מכך, הגירעון המסחרי זינק ב-70%, או 5 מיליארד דולר, ל-11.7 מיליארד דולר ב-2008... פי שניים יותר מאשר ב-2007, והוא באופן יחסי הגבוה ביותר מזה 13 שנים."
מצוקת המזומנים של קובה צפויה להימשך לאורך 2009, מוסיף ורנר, למרות שהממשלה מתכננת לצמצם את ההוצאות בחצי השנה.
חשבונות התקציב של המדינה "פשוט לא מסתדרים", אמר הנשיא ראול קסטרו בנאום סיום בפני האסיפה הלאומית ב-27 בדצמבר. מכיוון שהאסיפה לא הצליחה לתמוך במערכת הפנסיה שלה, הצביעה על העלאת גיל הפרישה בחמש שנים, ל-65 לגברים ו-60 לנשים.
מתוך הכרה בצורך בסיוע, קובה נמצאת במתקפה דיפלומטית לשיפור הקשרים עם שכנותיה, שהגיעה לשיאה בדצמבר עם קבלתה לקבוצת ריו, המועדון הגדול ביותר של מדינות אמריקה הלטינית. קסטרו קיבלה הצעות גדולות לתמיכה כלכלית מברזיל ומוונצואלה.
קסטרו עשויה גם לפתוח את הכלכלה לאמצעי שוק חופשי מוגבלים, סבורים כמה מומחים. קובה הודיעה לאחרונה כי תנפיק רישיונות מוניות חדשים לבעלי מכוניות פרטיות כדי להתחרות במוניות של המדינה.
הממשלה גם מתכננת לחלק מחדש אדמות מדינה סרק לחקלאים פרטיים, אם כי תהליך חלוקתן היה איטי.
בנאומו חזר קסטרו על נושא מועדף: ארגון מחדש של המשכורות לפי פריון העובדים, ולא עקרונות סוציאליסטיים שוויוניים של הקרבה מהפכנית.
"בואו לא נשלה את עצמנו יותר. אם לא יהיה לחץ, אם לא יהיה צורך לעבוד כדי לספק את הצרכים שלי, ואם יתנו לי דברים בחינם פה ושם, נאבד את הקול שלנו שקורא לאנשים לעבוד", אמר. "זו דרך החשיבה שלי, וזו הסיבה שכל מה שאני מציע הולך לקראת המטרה הזו."
