המיליארדר הבריטי סר ריצ'רד ברנסון יחשוף ביום שני מלאכה שעשויה לשאת בקרוב תיירים לטיול מחוץ לעולם הזה לחלל-תמורת 200,000 אלף דולר בלבד.
הנוף דמוי הירח של מדבר מוג'אבה בין לוס אנג'לס ללאס וגאס יביא את ההשקה של SpaceShipTwo (SS2) של וירג'ין גלקטיק, ילדת המוח של מהנדס החלל בורט רוטאן.
SS2, שיכולה לשאת שישה נוסעים ושני טייסים, מתכננת להתחיל טיסות ניסוי בשנה הבאה ולהתחיל טיסות מסחריות בין 2011 ל -2012.
חברת וירג'ין גלקטיק, בבעלות קבוצת וירג'ין של ברנסון ואבאר השקעות אבו דאבי, אומרת כי כ -300 הרפתקנים מרחבי העולם שילמו סך של 40 מיליון דולר בפיקדונות בכדי להבטיח מקומות במכונת הפלא הפחמית המורכבת.
מומחי תעופה וחלל כבר מציעים על טיסות תת -עירוניות כדור הבא של נסיעות עסקיות.
פמלה הארלי-מוזר, הבעלים של Hurley Travel Experts בפורטלנד, אורגון, היא בין 50 יועצי נסיעות שנבחרו כסוכני חלל מוסמכים של וירג'ין גלקטיק.
החברה מתהדרת כעת במבצעים לאיסלנד, תאילנד, וכן, שטח.
אבל תיירות החלל, לעת עתה, נשארת חוויה בלעדית השמורה לאלה שמוכנים לשלם את המחיר הכבד עבור מושב בטיסות של שעתיים וחצי 100 קילומטרים (62 מייל) מעל כדור הארץ.
"בדיוק כמו תעופה, ולפני תחבורה ברכבת ומכוניות, תחילה כמה ייצאו לחלל, אך בסופו של דבר, במהלך מאה השנים הקרובות, טיסת חלל תהפוך לנחלת הכלל", אמר צ'ארלס צ'אפר, מנכ"ל שירותי החלל המתמחה בהלוויות חלל.
בשנת 2007 פרסמה חברת יוסטון, טקסס לחלל את אפרו של כוכב "מסע בין כוכבים" ג'יימס דוהאן.
אבל הונג קונג ללונדון בעוד שלוש שעות?
"זה אפשרי", אמר צ'אפר ל- AFP. "וההיסטוריה של התחבורה האנושית מצביעה על כך שכאשר ניתן לקצר את זמני הנסיעות, השווקים גדלים כדי לאפשר פעילות זו."
דוברת שירותי החלל סוזן שונפלד ציינה כי החברה לוקחת כעת את האפר של מאות אנשים בכל פעם לחלל, לעומת כ -27 איש בשנת 2007.
"במהלך השנים ניתנה לי ההזדמנות לדבר עם מאות ומאות אנשים מכל רחבי העולם", ציינה. "השקנו אנשים מפורסמים מאוד ... אבל 99 אחוזים מהאנשים הם אנשים רגילים כמוני שיש להם תחושה מאוד עמוקה של חקירה שאני מאמין שהיא נמצאת בכולנו."
עבור צ'אפר, מה שנראה היום כפינוק למיליונרים הרפתקנים ידרבן את הקמת המתקנים למערכת לווייני סולארית, חיפוש אסטרואידים, מיצוי מינרלים ומחקר של תרכובות זולות יותר לייצר במיקרו -כבידה.
"תחבורה היא כלי המאפשר", התעקש בכיר בחלל.
"לאחר שתהיה לנו הובלה שגרתית לחלל תת -מסלולי ומסלוליים נראה את הנסיעות העסקיות ואת זמני האספקה של החבילות ונתחיל לראות בנייה של מתקנים גדולים במסלול כדור הארץ."
לקראת ההשקה ביום שני, ספינת האם WhiteKnightTwo, המתגאה בטווח כנפיים של 140 רגל (42.7 מטר), תוביל את ספינת הרקטות הקטנה SS2 50,000 רגל (15.2 קילומטרים) לשמיים לפני שהיא תתנתק ותתפרץ עד סף החלל.
שם יכולים התיירים לחוות חמש דקות של חוסר משקל בבקתה עם חלונות עגולים בצדדים והתקרה.
"כשהאנושות בסופו של דבר עוברת לכוכבי לכת וגופים אחרים ברחבי מערכת השמש, אנחנו כמובן נטוס לחלל - ובסופו של דבר נחיה בחלל", ניבא צ'אפר.
