דאלאס - חברת התעופה וירג'ין אמריקה בת השנתיים נחתה ביום רביעי בפלורידה, וסימנה את אחד ממהלכי ההתרחבות השאפתניים ביותר שלה עד כה עם טקס קבלת פנים מפואר שכלל את מייסד ומיליארדר וירג'ין גרופ בע"מ ריצ'רד ברנסון.
וירג'ין עשתה צעד ראשון זהיר לתוך פלורידה - רק שתי טיסות יומיות ללא הפסקה כל אחת בין פורט לודרדייל ללוס אנג'לס וסן פרנסיסקו.
המהלך יכול לבשר אפילו יותר תחרות ראש בראש בין Virgin לבין חברות תעופה אחרות, כולל דלתא, סאות'ווסט ו-JetBlue.
Virgin טסה בעיקר בין החופים, מארבעה מקומות בקליפורניה לניו יורק, וושינגטון ובוסטון - מסלולים פופולריים בקרב נוסעים עסקיים. פורט לודרדייל לא מתאימה לפרופיל של עיר טיפוסית של וירג'ין אמריקה.
"אנחנו יודעים שאנחנו צריכים אתרים של מזג אוויר חם", אמר המנכ"ל דיוויד קוש בראיון השבוע. "זה יעזור לאזן את הרשת שלנו."
קוש הודה שתושבי קליפורניה, במיוחד באזור מפרץ סן פרנסיסקו, נוטים יותר לשקול את הוואי מאשר פלורידה לחופשת חוף, אבל הוא מאמין שחברת התעופה יכולה לשנות את החשיבה הזו. לדבריו, פורט לודרדייל תורמת 100,000 דולר לקמפיין שיווקי של Virgin המיועד לתושבי קליפורניה.
היריבה הקרובה ביותר של וירג'ין על המסלולים החדשים עשויה להיות JetBlue, שהחלה בלי עצירות בין פורט לודרדייל לסן פרנסיסקו ביום שלישי.
"ל-Virgin America יש מוצר טוב, אבל אנחנו בטוחים שהלקוחות שלנו ימשיכו להטיס JetBlue", אמרה דוברת JetBlue, אליסון קרויל.
רשימת המתחרים של Virgin צפויה לגדול.
יועץ חברות התעופה רוברט מאן אמר שהשירות של וירג'ין מקליפורניה לפלורידה הוא דרך טובה להשתמש במטוס שלה בתבונה בטיסות שעלולות להיות רווחיות. אם השירות יצליח, אמר, וירג'ין תתרחב לכלול טיסות פלורידה מבסיסיה בצפון מזרח, כולל נמל התעופה קנדי בניו יורק.
זה יעמיד את Virgin מול Delta Air Lines Inc., חברת התעופה הגדולה בעולם, שכבר טסה לפורט לודרדייל משדות התעופה קנדי ולה-גווארדיה בניו יורק. גם דלתא טסה לשם מלוס אנג'לס.
מפעילים גדולים אחרים בנמל התעופה הבינלאומי פורט לודרדייל-הוליווד כוללים את Southwest Airlines Co., חברת ההנחה הגדולה במדינה, ואת AirTran.
וירג'ין מפרסמת מחירים מקליפורניה החל מ-104 דולר, למרות שהיא לא אומרת כמה מושבים היא תמכור במחיר הזול ביותר.
קנט לנדרס, דובר של דלתא, אמר שחברת התעופה שלו מציעה רשת גדולה בהרבה של טיסות המשך ו"תתחרה נמרצות" עם וירג'ין במחיר, למרות שהוא לא ידע לומר אם דלתא תאמה את המחירים הזולים ביותר של וירג'ין.
בגלל התחרות הקשה ונוכחותם של חברות זולות, חברות תעופה מוזלות באופן קבוע תעריפים ליעדים בפלורידה.
חברות התעופה מתחרות גם בדרכים אחרות. קונטיננטל ציינה שהיא עדיין מגישה ארוחות חינם באוטובוס, בעוד וירג'ין גובה תשלום עבורן.
וירג'ין גובה עמלה של $15 עבור כל כבודה. Southwest ו-JetBlue נותנים לתיק הראשון לעוף חופשי.
