יעד מועדף על ירח דבש בדרום קליפורניה, טהיטי והאיים הסמוכים לה הם בין המקומות הבודדים בעולם בהם זוגות יכולים לישון בבונגלוס מעל המים ולהתעורר לקולות האוקיאנוס המפוצץ ממש מתחת לרגליהם.
אך כדי להגיע לשם, רוב המבקרים צריכים להטיס חברת תעופה זעירה עם צי של חמישה מטוסים בלבד, שלמרות גודלם עלתה על ציפיות התעשייה והנוסעים בכך שהם נהגו בגדול.
בחודש שעבר חברת התעופה הלא ברורה, אייר טהיטי נוי, חגגה עשור להיווסדה, לאחר ששרדה כמה טלטלות בתעשייה שגבו עשרות חברות תעופה גדולות בהרבה.
בדרך, חברת הדגל של טהיטי נודעה כ"חברת התעופה הקטנה שיכולה "ובשנים האחרונות מדורגת בין חברות התעופה הטובות בעולם, והצטרפה לקהל מובחר שהצי הטיפוסי שלו גדול פי 50. משמעותו של "נוי" לשמה "גדולה" בטהיטית.
"זה סיפור הצלחה", אמר ג'ו ברנקאטלי, המנהל את אתר הנסיעות העסקיות JoeSentMe.com. "פשוט לשרוד זה ניצחון עבורם. עשר שנים כחברת תעופה מכובדת, בטוחה ואהובה מכניסה אותה לקטגוריה לגמרי בפני עצמה. "
אולם כעת חברת התעופה עומדת בפני אולי המבחן הקשה ביותר שלה עד כה בהאטה הכלכלית העולמית שמפעימה אפילו את חברות התעופה הגדולות ביותר.
בשבוע שעבר, אסן התחבורה האווירית הבינלאומית. אמר כי למרות שירידת מחירי הדלק סיפקה "הקלה מבורכת" לחברות התעופה, "האפלוליות נמשכת ומצב הענף נותר קריטי."
והנשירה עלולה להיות דרמטית עבור טהיטי והאיים שמסביב בפולינזיה הצרפתית ששימשו מקלט טרופי עבור ירח דבש ונופשים יוקרתיים. חברת התעופה אחראית על 70% מהמבקרים באיי האוקיאנוס השקט. שדה התעופה הבינלאומי של לוס אנג'לס משמש כמרכז המרכזי שלו עבור מטיילים אמריקאים ואירופאים.
"זו הייתה שנה קשה עבורנו," אמר ניקולאס פאנזה, סגן נשיא אייר טהיטי נוי באמריקה. "כולנו צריכים לחדד את העפרונות."
אך השפל יכול לגרום לנסיעה לטהיטי ולאיים שמסביב כמו בורה בורה ומוריאה לזולה יותר.
כדי לשמור על מלאת מטוסיה, החלה הספקה להציע כרטיסי טיסה "לשהייה קצרה" בכדי לגרום למטיילים נוספים מדרום קליפורניה והחוף המערבי לבלות "סוף שבוע ארוך" בטהיטי. האי נמצא כשמונה שעות טיסה מלוס אנג'לס ונמצא באותו אזור זמן כמו הוואי.
המחיר של 765 דולר הלוך ושוב נמוך בכ- 25% מהמחיר הנמוך ביותר שהציע. חבילת חמישה ימים הכוללת כרטיס טיסה הלוך ושוב ומלון החל מ- 1,665 דולר לאדם. חברת התעופה מסרה כי החלה גם להציע מבצע משפחתי בו שני ילדים מתחת לגיל 12 טסים חופשי עם שני מבוגרים משלמים.
התעריפים האחרונים הם חדשות מבורכות עבור סוכני הנסיעות שאומרים כי מכירת טהיטי תמיד הייתה יקרה יחסית.
"באמת חבל שהעסק נמצא בטהיטי כי זה יעד כל כך מדהים," אמרה דיאן אמברי, יועצת נסיעות של מרכז הנסיעות של מייקל בכפר ווסטלייק. "אבל זה תמיד היה יקר מדי עבור רוב האנשים - במיוחד בהשוואה ליעדים אחרים. ועם המשק כפי שהוא עכשיו, אנשים חיפשו להוזיל את עלויות הנסיעה שלהם. "
שתי ההצעות חדשות עבור חברת התעופה ונועדו למשוך נוסעים מפלח שוק שלא התמקדה בו בעבר. חברת התעופה התמקדה בעיקר ב"עסקי רומנטיקה "- זוגות בירח דבש או חגגו את ימי נישואיהם.
"אנו חושבים שנוכל לעורר ביקוש חדש באמצעות הצעות המילוט המהיר שלנו בסוף השבוע הארוך", אמר איב וואוטי, מנהל התפעול הראשי של חברת התעופה.
חיפוש שווקים חדשים עבד היטב עבור חברת התעופה, שהחלה את שירותה בשנת 1998 במחלוקת רבה. טהיטי היא שטח צרפתי עם אוכלוסייה של כ- 200,000 תושבים. יש לה ממשלה משלה, שהחליטה באמצע שנות התשעים שהאי זקוק לחברת תעופה שתספיק לעצמה ותניע תיירות. המוביל נמצא בבעלות של כ- 1990% על ידי ממשלת טהיטי וכ- 60% של משקיעים פרטיים.
"תושבים מקומיים אמרו שהממשלה משוגעת", נזכר פנזה, ותיק בת 25 בתעשיית התעופה שהחל את הקריירה שלו עם טרנס וורלד איירליינס שהופסק כעת וב -1998 גויס לסייע בהקמת חברת התעופה בטהיטי.
בשלוש השנים הראשונות חברת התעופה פעלה במטוס אחד, גוף רחב של איירבוס A340 שהוחכר בתחילה ממוביל אחר והטיס תיירים אמריקאים מ- LAX לפפייט, טהיטי.
ההתרחבות הגדולה של חברת התעופה הגיעה זמן קצר לאחר ה- 9 בספטמבר כאשר חברות נושאות אחרות החלו לקרקע מטוסים, אפילו כאלה שיצאו זה עתה מהמפעל. חברת התעופה תפסה במהירות שלושה מטוסים חדשים בגרסת הענף למכירת שריפות וכעת יש לה את אחד הציים הצעירים בענף. ברוב חברות התעופה הסטארט-אפ יש צי ישן יותר מכיוון שמטוסים משומשים זולים יותר.
עם המטוסים החדשים, חברת התעופה החלה להרחיב את הרשת ליפן ולצרפת. אך הטיסה לצרפת חייבה עצירת ביניים ב- LAX, שיצרה שוק חדש למטיילים עסקיים שטסים מהחוף המערבי לאירופה.
בתוצאה מוזרה של הסכם דו צדדי בין ארה"ב לצרפת, אייר טהיטי נוי היא רק אחת משתי חברות התעופה שיש להן טיסות ישירות מ- LAX לפריס. השנייה היא אייר פראנס.
כמחצית מהנוסעים שטסים באוויר טהיטי נוי בין LAX לפריס הם נוסעי עסקים, כאשר השאר האירופאים נופשים לטהיטי. חלק מהדרום קליפורניה מצאו שהיא גם אלטרנטיבה זולה יותר לאירופה.
בוב קאזאם, מתכנן פיננסי ותושב אגורה הילס, אמר כי לראשונה פיתו את המחירים הנמוכים יותר של חברת התעופה, שהיו זולים ב-30-40% מאייר פראנס. סוכן נסיעות המליץ על הספק לטיול באירופה, אך קאזאם אמר כי הוא ואשתו בתחילה נרתעו מכיוון שלא שמע על חברת התעופה בעבר.
"החלטנו לנסות את זה וגילינו שהשירות היה טוב והצוות מסביר פנים מאוד," אמר קאזאם, שבשבוע שעבר המתין ב- LAX לעלות על טיסה של אייר טהיטי נוי לפריס. הוא מטיס את חברת התעופה לאירופה כבר כארבע שנים. "ברגע שחווינו את השירות, אמרנו 'למה לא?' ומאז הם מטיסים אותם. "
מה לקחת מהמאמר הזה:
- יעד מועדף על ירח דבש בדרום קליפורניה, טהיטי והאיים הסמוכים לה הם בין המקומות הבודדים בעולם בהם זוגות יכולים לישון בבונגלוס מעל המים ולהתעורר לקולות האוקיאנוס המפוצץ ממש מתחת לרגליהם.
- It has its own government, which decided in the mid-1990s that the island needed an airline to be self-sufficient and drive tourism.
- And the fallout could be dramatic for Tahiti and the surrounding islands in French Polynesia that have served as tropical havens for honeymooners and upscale vacationers.
